著名经济学家、教育家陈岱孙（1900—1997年）原名陈总，出生于福建省闽县南台岛螺洲镇店前村（今属福州市仓山区），祖父陈宝璐是清末宣统帝师陈宝琛的二弟。位于螺洲镇店前村陈宝琛故居中的还读楼，如今被专门开辟为陈岱孙纪念馆。
陈岱孙出生在清末民初之交，处于时代交会、社会变革的时期。祖父陈宝璐是清光绪十六年（1890年）进士，对子孙的管教极为严格，在教育方面十分重视。由于这种传统的家族背景，幼年陈岱孙所接受的自然是私塾教育。陈岱孙在《私塾内外——童年学习生活片段》中写道，在他九年半的私塾生涯中经历了三位没有“功名”的私塾老师，教他背诵经典、学做文章。
其中印象最深刻的是石卓斋老师，石老师曾赠给陈岱孙一把团扇，并在扇面题《龙门》诗：“本是龙门翊李膺，虬枝得所气休矜。人间饮啄原前定，不露聪明即寿徵。”以此教诫少年陈岱孙不要骄傲自满。传统的私塾教育是否有利于青少年的身心健康成长，如今颇有争议，却给彼时的陈岱孙带来了实实在在的好处，他由此打下了良好的中文基础，会做“义”“论”“策”三种文体。
1915—1916年秋季，陈岱孙插班考入福州鹤龄英华学校三年级。鹤龄英华学校位于仓山乐群路，1881年由福建同安人张鹤龄捐资创建，学校主要建筑包括鹤龄楼、美志楼和礼堂。最初采取八年制学制，1916年改制为“二·四”六年制中学。陈岱孙入学时恰逢改制，之后报名入学“专读生”，因为“专读生”可免修全部中文课程以缩短上学年限，但是要考经义、史论和时事对策，毫无疑问，陈岱孙凭着早年扎实的基础顺利通过了考试，仅用了两年半的时间就读完了中学后四年的课程，1918年2月他从英华学校顺利毕业。
1918年6月，陈岱孙到上海参加清华的招生入学考试，其间在上海黄浦滩公园门口看到“华人与狗不得入内”的牌子，感受到巨大的屈辱，认为是由于国家的积贫积弱才产生了这种情况，于是萌生了富国强民的思想。1920年6月从清华学校毕业以后，作为公费生到美国威斯康星州立大学，学习经济学专业。1922年6月本科毕业，由于成绩优异而获颁金钥匙的荣誉。接着他申请了哈佛大学的研究生，1924年6月获硕士学位，同年师从卜洛克教授读博，并于1926年3月获得哈佛大学的博士学位，他的博士论文题为《马萨诸塞州地方政府开支和人口密度的关系》，这篇论文的中译本直到1989年才收入《陈岱孙文集》上卷。
博士毕业之后，陈岱孙到英法等欧洲国家游学了九个月，从法国马赛坐船经上海回到了福州，接着就考虑就业的问题。面对经商、从政与教书的选项，陈岱孙毫不犹豫选择接受了清华大学的聘书，从此当了一辈子的老师。他有一句名言：“我这一辈子只做了一件事，就是教书。”
从1927年9月到1937年7月，陈岱孙在清华度过了充实的教学生涯，从一个刚获得博士文凭的青年学生迅速成长为一个骨干教师，并挑起了大梁。顾毓琇在《经济泰斗 典范永存》文中提到，上世纪30年代，清华大学南迁之前，有文学院、理学院、法学院、工学院四个学院，文学院院长由冯友兰担任，而理、法、工学院的院长分别由叶企孙、陈岱孙、顾毓琇担任。叶企孙毕业于哈佛大学物理系、陈岱孙毕业于哈佛大学经济系、顾毓琇毕业于麻省理工学院电机系，他们先后公费赴美留学，获博士学位之后回到清华，年龄亦相差无几，被时人称作“三剑客”。顾毓琇是这样评价陈岱孙的：“岱孙一生致力经济教学，培养英才。教化所及，桃李春风。乃国之大师，国之人瑞也。”
抗战全面爆发以后，清华大学先是与北京大学、南开大学共同迁往湖南组成长沙临时大学，接着再迁到云南昆明改名西南联合大学。若从1937年8月开始南迁算起至1946年7月，西南联合大学存在了将近九年的时间。这九年的时间可以说是在艰难困苦中度过，战争的硝烟伴随着琅琅读书声，西南联合大学几乎是在绝境之下培养了大量优秀的人才，蜚声海内外。
陈岱孙在西南联大期间也是卓尔不群的。任继愈在《我钦佩的陈岱孙先生》一文中称赞他“讲课条理清晰，时间掌握准确，为全校第一”。文中提到在西南联大时期给学生上课，陈岱孙总是在上课一两分钟之前站在黑板前面，铃响准时开始上课，讲完结束语的最后一句话，刚好下课铃响。他出口成章，学生只要仔细听讲做好笔记，就是现成的一篇结构完整的文章。
西南联大时期的学生陈羽纶《万世师表 遗风永存——琐忆岱孙师》一文回忆，那时凡有陈岱孙的课，前面几排往往坐满女同学，因为陈先生不但学识渊博，而且风度翩翩、仪表非凡，穿着很有品位，还叼着一个与福尔摩斯同款的咖啡色烟斗，他的课深受学生的喜爱。
1943年9月26日，同事朱自清教授题写了《赠岱孙》一诗：“浊世翩翩迥不群，胜流累叶旧知闻。书林贯串东西国，武库供张前后军。冷眼洞穿肠九转，片言深入木三分。闻君最爱长桥戏，笑谑无遮始见君。”该诗对那时陈岱孙的形象作了生动的刻画。
新中国成立以后，陈岱孙曾短期任职于尚处于创办阶段的中央财经学院。筹办这所学校的目的是为国家培养急需的干部。1953年8月，陈岱孙调任北京大学经济系教授。上世纪50年代上半期至80年代中期，陈岱孙担任北京大学经济学系主任。作为助手之一的胡代光在《缅怀一代宗师陈岱孙教授》文中举了一个例子，说明陈岱孙教授诲人不倦的认真态度，他为一个博士生写的博士论文初稿审阅意见，竟达到近两万字，足见其对学生的关心与爱护。
身为一代宗师，陈岱孙留下的著述虽然不多，却十分经典。1981年陈岱孙专著《从古典经济学派到马克思——若干主要学说发展论略》由上海人民出版社发行，1996年北京大学出版社再版，2017年商务印书馆又出了纪念版。该书包含了价值学说、剩余价值学说、社会总资本的再生产和流通学说、经济危机学说共四章，是陈岱孙在给北大经济系学生所开设讲座的基础上编撰而成的。作为一部经典的经济学教材，北京大学经济学院原院长晏智杰评价该书为“一部科学性和革命性相结合的专著”。陈岱孙的大部分著述，收录于1989年北京大学出版社出版的《陈岱孙文集》上、下卷。