南宋淳熙九年（1182年），与外戚韩侂胄不和的赵汝愚以集英殿修撰出任福州知事。淳熙十年（1183年），他奏请朝廷开浚福州西湖。
或许因为东湖、南湖或淤塞或被占的遭遇，使得赵汝愚尤为重视西湖对福州农田灌溉防洪之利。他在奏疏中说，福州地狭民贫，“全仰岁事丰登，田畴广殖，小有荒歉，难以枝梧。况田并湖，弥望尽是负郭良田，自从水源障塞之后，稍遇旱干，则西北一带高田，凡数万亩皆无从得水。至春夏之交，积雨霖淫，则东南一带低田，发泄迟滞，皆成巨浸”。
南宋朝廷批准赵汝愚关于福州西湖疏浚治理的请求，并从州府财政中开支，“岁不过损州公使库池户数百缗”。获得朝廷支持后，赵汝愚立即着重开展对福州西湖的治理工作，其方法大体分为三方面：其一，申明政令，退田还湖，加强湖区的监督管理，打击地方豪绅，以免湖区面积被占；其二，疏浚湖泊，控制西湖水流蓄泄，进而恢复防洪灌溉之职能；其三，广植树木，兴修亭台楼阁，使福州西湖成为市民休闲游赏之处。
为避免池户占据湖地，赵汝愚特地申明，严禁侵占湖区面积，把西湖管理收归公有，并于西湖设置五个闸口，派专人看管，“湖之闸高六尺，长二丈三尺，板二重，各五片，高五尺，长一丈一尺五寸，开元寺看管。第四闸，高六尺，长二丈三尺，板二重，各五片，高四尺五寸，长九尺，安国寺看管。第五闸，高六尺五寸，长三丈五尺，板二重，各四片，高四尺，长一丈七尺，东禅寺看管”。
闸口常常被锁住，只有大潮涨起的初三、十八才打开闸门，让民众船只进出。此种方式限制了民众在湖区内的活动，达到保护西湖之目的。除增设水闸外，赵汝愚还在西湖修建凤池桥堰一座，高五尺，长二丈四尺。当西湖附近的池塘枯竭时，允许民众用水车把湖水引入池塘，以助当地农田水利灌溉，不但使附近农田免受干旱之苦，而且保证了部分与西湖相通的河道或沟渠的充足水源，进而延伸了西湖对农田的灌溉面积。
并于西湖岸边的凤池桥、鼋潭等处建立三所巡铺屋，每屋均驻守由延祥寨派遣的四名军士，十日轮换一次，对民众或豪绅占据湖区面积起到威吓的效果，也便于监督湖区周边民户的日常生活，阻止他们入湖捕鱼或从事其他活动。湖区本应综合开发，以利民生，但因此前有民众借口捕鱼进而侵占湖区，也有民众广植菱芰加速淤积的现象，赵汝愚不得不下令近湖居民不得入湖放置捕鱼网具。
赵汝愚把西湖现有湖区面积等数据记载下来，编录西湖新买官地、砧基簿十本，其中四本分别藏于福州府、侯官县、怀安县、闽县的档案库，其余六本则分藏于雪峰、鼓山、东禅、西禅、支提寺、紫极宫等寺，作为以后湖区面积的资料凭证。此外，还直接干涉西湖植被种植，“自迎仙桥至南湖，及上斗池，惟许种莲，不得别种他物”。
赵汝愚的疏浚治理工作，恢复了西湖昔日的灌溉功能，使侯官县、闽县、怀安县共计七千三百一十一亩的良田得以灌溉，其中闽县三千五百九十八亩，侯官县一千六百八十三亩，怀安县二千三十亩。资料记载，福州三县承食水利民田总计一万四千四百五亩，其中西湖灌溉七千三百一十一亩，东湖灌溉怀安县七千九十四亩。但是，到王应山主编《闽都记》时已错讹为“城外西湖溉三邑民田，至一万五千余亩”，后方志多以讹传讹。
朱熹盛赞其西湖疏浚治理之功为“越王城下水融融，此乐从今与众同”“百年地辟有奇功，创见犹惊鹤发翁”。罗愿亦有诗言“四时镜净登临美，万顷云垂灌溉通”。实际上，翌年八月福州即遭淫雨霏霏两个多月，幸好西湖已疏浚治理，三县民田免受洪涝之害。
对西湖疏浚治理后，赵汝愚还试图恢复其昔日繁盛的光景，并辟其为市民休闲游赏之处。为此，于威武堂故址基础上临水兴建澄澜阁，与西湖楼并之，又修建迎仙桥、凤池桥和鼋潭三桥，重修闽国王延钧时之水晶宫，凡此种种亦获朝廷赞同。
福州西湖得到赵汝愚等人的治理疏浚后，虽然面积没有恢复闽国时期的环湖四十余里的旧貌，但它成为时人游玩娱乐的场所。当时有诗云“浮来烟岛纷相就，引出沙禽好自游”“月摇花影鳞鳞碧，风入荷花苒苒香”“垂杨影断岸西东。君恩重，教且种芙蓉”“梅柳两堤连绿荫，芰荷十里散香风”等。时人留存的大量诗词，为后人了解福州西湖的风景面貌提供十分宝贵素材。
通过上述诗词可知，彼时西湖堤岸上已种植不少品种的树木，有杨柳、松树、杉树、桃树、李树、梅树等，湖内亦植有荷花，鱼游湖底，楼台棋布，津桥横卧，公园景致初具规模。词人辛弃疾游玩福州西湖后，亦留有“说与西湖客，观水更观山”“烟雨偏宜晴更好，约略西施未嫁”等名句。
宋时社会稳定，城市商业娱乐兴盛，文人墨客宴饮雅集盛行。福州西湖虽属外城，但仍吸引不少文人墨客前至，他们或泛舟湖上，或吟诗作对，或弹琴吹唱，游者身影中不乏南宋名臣贵胄，如李纲、辛弃疾、朱熹、陈康伯、李觏、罗愿、陈俊卿等。李纲湖亭会宴，朱熹书院传学，西湖旁成立有文人组建的西湖社，所谓“诗人尽入西湖社”，夜游西湖也成为当时文人的休闲活动之一。
除文人骚客外，福州城市居民亦常光顾西湖，修葺后的西湖园林获得游客赞誉，诗载“陌上游人夸故国，十里水晶台榭”。若逢端午时节，福州常以龙舟竞渡的方式纪念屈原，是时龙舟竞飞，百舸争流，钲鼓喧阗，共斗轻驶，如蔡襄所写的“尽日旌旗停曲岸，满潭钲鼓竞飞舟”。由此可知，西湖俨然成为南宋福州市民赏玩的公共空间。
赵汝愚为何将其辟为公共园林，供市民阶层游赏？笔者以为有两点：其一是赵汝愚文人士大夫气质所致，对景色风光充满遐想，其游览杭州西湖时亦留有诗篇，云“水月光中，烟霞影里，涌出楼台”“天香暗逐风回，正十里荷花盛开。买个扁舟，山南游遍，山北归来”；其二是宋时城市已由汉唐的行政型转换为商贸娱乐型，以及宋代人民文化和精神需求的与日俱增，加之彼时正值中国经济重心南移之际，福建农业商业获得空前发展，故而催生出市民阶层游赏活动与精神消费文化。