我国与东南亚各国有着悠久的友好往来史，但该区域的佛教很早便由印度传入，汉传佛教只在后期对越南和马来西亚两个国家影响较大。其中，汉传佛教对马来西亚的影响主要是经由福建地区传入的。

随着马六甲王国统一马来半岛，伊斯兰教在该国广泛传播，佛教的影响淡化，给了汉传佛教传入该国的契机。18世纪，马来西亚种植业和矿业发达，福建因为特殊的地理位置，在明末清初时形成了大规模的“下南洋”移民热潮。汉传佛教也随之传入。据开谛法师统计，1888—2005年间，马来西亚汉传佛寺的祖寺有19座，其中18座都在福建省，位于福州的就有6座。

汉传佛教传入马来西亚，是随着福建僧人前往南洋募化开始的。汉传佛教的僧人长期驻锡该国弘法，则是从鼓山涌泉寺方丈妙莲法师入主广福宫开始的。槟城广福宫建立于1800年，由当地名商巨贾及侨民解囊乐助而成，“建祀观音佛祖”，故又名观音亭。但宫中也配祀着天后圣母、注生娘娘、金花夫人、大伯公、关圣帝等，香火十分鼎盛。与马六甲的青云亭一样，广福宫也是当地华人的一个组织机构，承担着“有事则解纷排难，同甫雀角之争”等仲裁侨民纠纷等职责。

妙莲法师是涌泉寺第126代住持，为曹洞宗第45世嗣法弟子，继任住持后，因寺宇敝坏，于1885年前往南洋群岛募款建寺，1887年又因重修龟山崇熙寺，再次前往槟榔屿募化。再度前来时，妙莲法师在槟城声名远播。据《鹤山极乐寺志》记载，槟榔屿当地缙绅邱天德、胡泰兴、林花鐕、周兴扬等雅重其器，“辞去广福宫旧僧住持焉”。1888年，妙莲法师与数位涌泉寺僧人同往广福宫住持。

虽然鼓山僧人得以在马来西亚自立、弘法，但广福宫毕竟不是纯粹的佛教寺宇，侨民前来的目的往往也不是听经闻法。在其他神祇的生日时，侨民往往聚集广福宫，数日演戏狂欢。这些做法都与正统的佛教道场不合，妙莲法师深知其弊，决定在槟城建立一座纯粹的佛寺以传播佛法。1891年，妙莲法师在风景宜人的鹤山购地，开始兴建极乐寺。涌泉寺僧得如、本忠、善庆等纷纷前往相助。经过近十年的努力，马来西亚第一座传统的汉传佛教道场极乐寺落成，成为鼓山涌泉寺在该地的第一座廨院，妙莲为开山住持。这是马来西亚有汉传佛教道场的起始。

本忠1893年后随妙莲前往槟城创建极乐寺，1906年受妙莲举荐继任方丈。1935年本忠示寂后，极乐寺住持之位虚悬。1938年，涌泉寺住持圆瑛法师前往槟城募捐，受众人推举接任极乐寺的第三任住持。1939年抗日战争加剧，圆瑛法师募款完毕回到上海，寺务交由志昆法师以副住持的身份代理。此后，极乐寺第四任住持由圆瑛的弟子白圣接任；第五任住持由白圣的弟子台湾僧人达能接任；第六任住持则由槟城本地的日恒法师接任；第七任住持由出生东马的贤观法师接任。从前几任住持均为鼓山僧人，鼓山涌泉寺的法脉也在这里流衍开来。

鹤山极乐寺创建后，前往马来西亚驻锡的鼓山僧人越来越多，并先后建立了一些其他的寺宇。其中，与极乐寺及鼓山系僧人相关的有槟城玉佛堂与观音寺、古毛的观音阁。

玉佛堂和观音寺均由极乐寺第二任住持本忠所建，是极乐寺的廨院。本忠在涌泉寺时便跟随妙莲修行净土法门，1913年开始在槟城大倡念佛法门，并在极乐寺万佛宝塔旁创建了念佛莲社。鹤山上举办法会时，信众多有不便，尤其是女众。于是，本忠于1914年将极乐寺位于车水路的寺产本源宫改建为玉佛堂，作为女众的静修之地。考虑到男众出入玉佛堂亦有所不便，本忠又将自己在车水路的洋楼改为观音寺（又名莲花阁），供男众清修。因世局所迫，改建直至1922年春才开始，11月下旬竣工。

本忠为开山住持，协助建立道场者慧心、法空、宝龄等大多是鼓山寺僧。1935年，宝龄继任观音寺第二任住持。极乐寺监院真果及宝龄弟子广闻共同继任第三任住持，并于1963年重修该寺。莲社及两个净土道场的建立，使净土法门迅速传播开来。

位于马来西亚雪兰莪古毛的观音阁，由协助建立极乐寺的鼓山寺僧善庆创建，是该地的第一所佛教道场，始建于1904年。善庆为开山住持，但他并未住寺，观音阁的事务交由普辉、雪登、宝月、转凉、瑞真、瑞于、慈妙等打理。1948年，英国殖民政府将古毛民众迁往新村。村民将观音阁中的佛像、匾额、石碑等带到新村另建道场，名为新古毛观音阁，佛教色彩已淡化；原观音阁古寺则由极乐寺住持兼理，较之前而言，民间信仰色彩减弱，渐渐趋向纯粹的佛教寺院。

作为下院，极乐寺及派下的寺院与鼓山涌泉寺保持着密切的往来和联系，涌泉寺也会邀请驻锡槟城的僧人回山主持戒坛，或派驻僧人前往槟城协理寺务。涌泉寺前后入马来西亚弘化的僧人，有名讳可考的有20多人。有了前人的铺垫，其后鼓山系僧人的足迹逐渐扩大到马来西亚的其他地区，曹洞宗鼓山系不断在东南亚传播流衍。

（作者单位：福建省宗教事务服务中心）