本书依据晚清至民国的时间顺序，围绕铁路与火车所引起的时空体验和文化想象的主题，通过大量的史料钩沉和文本分析来解读现代性之于铁路的派生方式：时空概念的演变、意识形态的争论、乘坐在开行的火车中的身体感受，以及文学文本再现的人物主观经验等。作者以铁路为理解中国现代性的钥匙，分析1840年至1937年铁路进入中国之后引发的冲击与适应，探讨铁路在晚清、民国的具体历史情境中是如何与现代的想象与经验勾连在一起的。