宋代是中国近世社会形成的关键时期，本书从“士族”与“民间信仰”两大范畴分析其中的巨大变化。作者以宋代最重要的大族“河南吕氏家族”为研究对象，探讨中古门第大族没落、科举制度代兴后，宋代所形成的“新门阀”。作者从朝廷政治的起伏、科举制度对家势维持的异化等几方面，析论了宋代士族精英和社会结构转变的情况；同时涉及近世社会中的妇女、儿童和科举教育等问题，让读者更加了解从“唐宋变革”到宋元以后中国社会的发展。