近代意义上的展览会滥觞于工业革命前后的欧洲，鸦片战争后由西方传入中国，它是一种与中国传统赛会所不同的新型空间形式，在传播科学文化知识，展示生产建设成绩，促进商品的生产、交流、改进与销售等方面发挥了重要作用。福建作为中国近代工业的发源地，得益于其勤劳的人民和便捷的交通条件，商业贸易活跃，因此在开拓和发展经济类展览会事业中扮演了举足轻重的角色。
鸦片战争后，厦门成为第一批通商口岸之一。西方列强凭借不平等条约，把持关税的特权，利用廉价的劳动力和原料，就地设厂，倾销商品，并经由厦门运往福建各地销售，致使洋货充斥市场，金钱外溢。
面对国货日渐窳败、民族经济日益衰败的困境，厦门各界爱国人士为抵制西方的经济侵略，挽回利权，纷纷组织起来，开展提倡国货运动。早在1915年，为了抗议袁世凯签署的卖国“二十一条”，厦门民众就自发组织了国货维持会，以抵制日货，反对日本帝国主义的侵略。此后，厦门多次举办国货展览会，积极宣传和推广国货。
1932年，为了引起民众对于国货的关注和鼓励国货厂家的生产，厦门国货展览会于11月11日至20日举行，设置了陈列场、贩卖部和游艺厅等场馆，吸引了超过4万名参观者。展览会期间所筹得款项被用于支援东北抗日义勇军。
在厦门举办的历届国货展览会中，1936年的厦门市廿五年度国货展览会成绩之优为历届之冠。该展览会吸引了超过40万人次的参观者，每日营业额高达四五千元。
1936年，为实现“生产者努力制造国货，商业者努力贩卖国货，消费者努力购用国货，务使需供调剂，民族工商业日行发展，国计民生日趋富裕，始可用国力于生存竞争”的局面，厦门市“提倡国货委员会”联合市商会邀请各界及各机关社团负责人开预备会，共商国货展览会事宜，草拟章程和组织大纲。大会广泛征集国货，除向本省各地征求外，还向上海、天津和南京等地征集，参加陈列的商号多达175家。此外，为发扬传统文化艺术，还另辟场所专作金石书画及学校劳作展览，为各地国货展览会之先例。
大会在宣传方面做了许多工作，采用了包括标语、画报、布标、布旗、广告提灯和邮政宣传等多种形式，并取得各报社支持，大量刊载展览会消息，每三日编辑发行一张特刊，以扩大影响。妇女们也自发组织了宣传队，积极参与宣传工作。值得一提的是，大会还请厦门海军航空处派飞机环行全市散发标语5万份，引起广大市民的关注。
经过数月的准备工作，国货展览会于1936年11月12日在岛美路头旧太古栈房举行，历时14天。展览会会场分为推销、陈列和展览三大部分，目的有三：一是深入宣传提倡国货运动的意义；二是使人民对国货有深切认识的机会；三是为厂商提供相互观摩产品，探索改进产品包装、提高质量的机会。
正是基于上述目的，大会采取了一系列措施。其一，大会编辑发行了纪念特刊，其中详尽介绍了参会厂商的历史、产品及其质量，使市民了解民族工商业发展的坎坷与艰辛，唤醒他们提倡国货的强烈意识。此外，特刊还广泛征集论著，以寻求对国货和中国经济发展有益的建议。其二，国货展览会对参展的商品进行了观摩比较、品评审查、给奖策励，以促使国货改良发展、精益求精。荣获这次展览会超等奖状的商号有黄泉圃茶庄、百好炼乳厂、银盾大王和新南成磁器商等。
除展出众多国货外，游艺也是本次展览会的重要内容。大会特设一座可容纳800名观众的游艺场馆，并邀请各学校歌咏队、双十中学军乐队和新华乐队演奏音乐；通俗教育社平剧团表演《乌龙院》《庆顶珠》《断太后》等剧目；通俗教育社新剧团表演新剧《血花泪影》《千古恨》《如此婚姻》等。此外，会场还放映了国产电影《都市罪恶》《三叉路口》《骨肉成仇》。展览会将传统的、社会流行的文化娱乐方式纳入其中，使之成为厦门城市文化娱乐新空间，丰富了市民的娱乐形式。
福州、漳州等地亦举办了国货展览会，例如1930年的福建促进国货公会第一次国货展览会。福建各地举办的国货展览会通过展示清末以降的国货发展成果，提高了福建的知名度，并扩大了福建工商业在国内外的影响，为近代福建工商业的发展注入了新的活力。
抗日战争全面爆发后，东部沿海地区相继沦陷，日军的军事封锁使得福建的经济更加恶化，“苟非有三百万福建侨民在海外辛苦经营，逐年汇入巨款抵补，福建之经济真将不堪设想”。为了推动全省经济建设，1940年初，福建省政府颁布了《福建省经济建设五年计划纲要》，并集合一批专家成立了福建省经济建设计划委员会，着手调查和开发省内自然资源，发展省内的工商业。
为配合五年经济计划的实施，福建省政府决定于1940年在战时省会永安举办工商品展览会。筹备委员会设立后，从1940年7月中旬开始展品的征集工作，展品均从福建省内征集，征集的种类分加工农产品、机器及机械品、手工制造品和教育用品等12类。为鼓励商家积极参会，福建省政府规定“此次大会所有应征物品由建设厅呈请省政府免征捐税，其运输费用由各县政府及特种区署先行垫付，呈报省政府指款归垫付”，各运输机关运输征品也应给予半价优待。
经过3个多月的筹备，至11月初，展览会的各项准备工作才算基本完成。此次福建省工商品展览会参展单位包括福建省建设厅、教育厅和农改所等机关单位，福建贸易公司、岷江轮船公司和示范茶厂等企业工厂，以及除金门和平潭外的福建省61个县和3个特区的机关商店，参会单位共计1642个，陈列的展览品为11065件。
工商品展览会的会场由福建省参议会、新生活运动促进会以及永安公共体育场三部分组成，共设四个展馆和一个贩卖部。第一馆所陈列的为日用百货，第二馆所陈列的为福建省特产、医药品和生产工具，第三馆所陈列的为矿产标本、矿山模型及战时文化教育用品，第四馆所陈列的是各种机器，而贩卖部连接在第四馆下面，有日用品、布匹、茶叶、书籍和食品等向民众出售。
1940年11月12日，福建省工商品展览会在永安公共体育场开幕，同时举行的还有欢迎陈嘉庚先生大会暨孙中山诞辰纪念仪式。先由福建省政府主席陈仪报告开会意义并向陈嘉庚先生等福建侨胞致欢迎词。随后，陈嘉庚在大会上发表爱国演讲，号召大家共同肩负起抗日救亡的重任，赢得了会场内雷鸣般的掌声。活动结束后，陈仪开启了会场的门锁，宣布展览会正式开幕。
盛大的展览引来了成千上万的参观者。仅在大会首日，“参观人数统计达三万余人，贩卖品推销极多，约在五六千元之谱”。据统计，整个工商品展览会期间，参观者总数达10余万人次。永安城内人潮涌动，旅社、客栈和招待所挤满了旅客。民众欢欣鼓舞，踊跃购买商品，展现出一派繁荣景象。
展品的审查、品评等级乃是工商品展览会的重要工作之一。展品分为工商品、农产水产品、食品医药品和杂品4组进行品评，范围以民营工商展览品为限。品评标准分为两类，制造品主要看是否对战时物资产生贡献、是否发明或改良品、是否能成为舶来品的代用品；原料品则主要观察形状、色泽、包装以及功用。所有参展物品经评委会评定等级后，送建设厅呈请省政府颁发奖状以示奖励。沈绍安兰记的脱胎漆器、永安工合社的工合皂和福电铁工厂的铁器等展品荣获展览会特等奖。
值得注意的是，在参展的众多工商品中，福建省赈济会难民生产事业管理处所属各工厂的商品赢得了观众的称赞。自抗战爆发以来，大量难民从外省和省内东部沿海地区涌入闽西和闽北地区。为了创造难民就业机会，充实抗战力量，国民政府决定开办各种难民工厂。在工商品展览会上，难民工厂生产的布料、樟脑、砖瓦、编织品等商品的总收入达到了7801.27元。通过以工代赈代替一般救济，不仅迅速使难民人口转化成生产力，促进了闽西和闽北地区的经济繁荣与区域开发，又使得难民凭劳动获得一定收入，以维持生计。
1940年11月18日下午，工商品展览会在永安公共体育场举行闭幕仪式。然而，鉴于省内各县及邻省前来永安的参观者依然络绎不绝，为了满足远道而来的观众，展览会决定额外延长陈列三天，直至11月21日方才闭展。此次展览会通过义卖筹集的943.5元善款，由大会经费部分凑整1000元，捐赠给全国征募寒衣运动委员会总会，缓解了前线将士和后方难民的御寒问题。
福建省工商品展览会的举行，一方面是为了借助展览会的平台传播生产常识、增进技术交流、发展工农业生产；另一方面是要把战时生产的状况展示给民众，使一般民众知道我们的国家在艰难困苦当中，能够做到自力更生，从而坚定其“抗战必胜”的信念。正如著名文学家许钦文所言：“看了工商品展览会，可见福建的地大物博，当更坚定保卫这大好河山的决心。”
（作者单位：福建师范大学社会历史学院）