什么是孝？在《论语·为政》篇中，接连记录了孟懿子、孟武伯、子游、子夏四位弟子的求教，孔子于此作了不同的解释，很有意思。
孟懿子问孝。子曰：“无违。”
樊迟御，子告之曰：“孟孙问孝于我，我对曰，无违。”樊迟曰：“何谓也？”子曰：“生，事之以礼；死，葬之以礼，祭之以礼。”
有一天，孟懿子向孔子请教：“老师，什么是孝？”孔子说：“不要违背礼节。”孟懿子是鲁国三桓中的孟氏，父亲孟僖子临终前嘱咐他和弟弟南宫敬叔要向孔子学礼。据《史记·孔子世家》记载，南宫敬叔还曾跟随孔子去周都洛阳问礼。
孔子回答虽然简单，却深有所指，孟懿子也没多问，孔子也没多答。因为孔子向来主张问答式教学，问得浅就答得浅，问得深就答得深，不问就不答。但孝的问题着实重要，孔子怕孟懿子不明白自己的深层意思，有一天弟子樊迟给孔子驾马车，逮着机会，孔子就跟樊迟聊了起来：“孟孙曾经问我什么是孝，我告诉他说，不要违背礼节。”在孔子诸弟子中，樊迟喜欢发问，但理解力可能稍微差一些，孔子刚好可以借机向樊迟详尽阐述自己的思想。
樊迟果然追问：“老师，您这是什么意思呢？”孔子露出会心一笑，说：“父母活着时，要按照礼节侍奉他们；过世之后，要依照礼节埋葬他们，祭祀他们。”后世的孟子，也继承发扬了孔子的这一思想，他曾说：养活父母值不得当成大事，只有为他们养老送终才算得上是大事。
古代丧事、祭祀等礼节规格是有差别的，天子、诸侯、大夫、士、庶人各不相同。鲁国的三桓却常常越级使用诸侯，甚至天子的礼仪等级。比如说，古代天子、诸侯葬时下棺都要植高大的柱子，柱上有孔，以便穿索悬棺以入墓穴，这种大柱子叫桓楹。当时季康子的母亲过世了就想要立桓楹，从身份上讲，季康子只是大夫，何况是他母亲的葬礼，立桓楹明显违背礼仪。三桓家族祭祀时，甚至用周天子祭祀才能用的礼乐，孔子素来以维护周礼自居，对此种种非常不满，此次谈话就是借题发挥。
不久，孟懿子的儿子孟武伯也向孔子请教同样的问题。孔子的回答同样简短：“父母唯其疾之忧。”“其”字在文言文中经常做第三人称，表示领位的代名词，可译为“他的”“他们的”。孔子话里的“其”字意思，学术界有两种解释，东汉的马融等认为“其”指代孝子，整句话的意思就是“做父母的只是为孝子的疾病发愁”；还有不少人认为，“其”指的是父母自己，整句话的意思就是“子女唯恐父母生病”，东汉的另一位经学大师王充就赞同这个主张。孟武伯之所以会有此问，汉代的王充甚至给出了很实在的理由：孟武伯是个大孝子，常为父母担忧，所以孔子才会这么回答他。
子游问孝。孔子感叹道：“今之孝者，是谓能养。至于犬马，皆能有养。不敬，何以别乎？”那些孝子以为只要让父母吃饱喝足就行了。至于狗马，人们同样也会让它们吃饱喝足。奉养父母，如不心存严肃恭敬，那养活父母和饲养狗马又该怎样分别呢？很多人以为孝顺就是单纯地让父母吃饱喝足，这种思想一直到现在都很有市场。
对父母尽孝，可分为两个层次：第一等的是养口体，也就是能让父母吃饱喝足，满足口腹之欲。相传，孔子在乡里一心一意地践行孝道，他在阙党居住，受孔子言行的影响，阙党的人打猎、捕鱼回来，都要给有父母亲的人多分一些。第二等的叫养心志，不仅让父母吃饱喝足，而且对父母心怀恭敬，平日做事想问题，还要顺遂父母的心愿。
现代社会，传统的孝道观受到极大冲击，甚至完全颠倒过来了。有了孩子后，当爸妈的把好吃好喝的都给了孩子。有了孙子那就更不得了，捧在手里怕吹了，含在嘴里怕化了。当老子的一点不像老子，而是倒过来当了儿子，做了孙子，值得反思。
当然，对于“至于犬马，皆能有养”，除了上面的解释，学术界还有另外两种：一种说法是，犬守御，马代劳，也能侍奉人，正如人们常说的“效犬马之劳”，连起来的意思是说犬马也能养人。实际上，狗和马是不能养活人的，这种理解有些牵强。另一种说法是孔子把犬马比作小人，但在《论语》里又找不到其他的类似比喻，所以可信度也不高。
不久，聪明的子夏也来问孝。孔子这回给了较为详尽的解释：“色难。有事，弟子服其劳；有酒食，先生馔，曾是以为孝乎？”
对父母做到和颜悦色最难。有事情，年轻人去做；有酒肉美食，年长者先吃；难道这就是孝吗？孔子认为，孝敬父母，光替父母做事，只想吃喝是不够的。真正对父母有深爱的孝子，必有和气；有和气者，必有愉色；有愉色者，必有婉容。由内及外，发自内心关爱父母才叫孝。
什么是孝？同样一个问题，孔子前后给了四种不同的回答，相互间有一定的联系，足见对于孝这个宏大而又重要的问题，一两次的教学可能难以完全阐述。同时，这也可以作为孔子因材施教的极好案例。北宋程颐于此曾说：“告懿子，告众人者也。告武伯者，以其人多可忧之事。子游能养而或失于敬，子夏能直义而或少温润之色。各因其材之高下，与其所失而告之，故不同也。”
随着社会经济的发展，孔子关于孝的论述可能有一部分已与时代发展要求有偏差，但孝依然是当今社会伦理的基石，是中华优秀传统文化的重要组成部分，于社会主义精神文明建设有着重要作用，值得大力提倡。诸如前文中提到的“养口体之孝”与“养心志之孝”的差别；孝不仅是让父母吃饱喝足，难的是对父母要有真心，要做到由内及外的和颜悦色等相关话题，在当今社会尤其值得我们再思考、借鉴。