中世纪的阿拉伯人如何来中国做生意？唐宋时期的中国人又如何去东南亚和印度洋沿岸经商？作者利用翔实的传世文献、现代发现的碑铭和商业文书，以及沉船考古资料，力图打破传统的断代史观，以商人的东来西往为视角，考察8—13世纪初期海上丝绸之路的长时段历史发展。本书复原阿拉伯和中国商人的远航路线，分析商船的组织和货物的管理，勾勒沿海社会的商业风貌，探讨近代以前的国际贸易模式，由此认识古代海上丝绸之路的东来西往对沿线诸国和地区的重大历史意义和影响。