出生于福清的义中禅师与禅宗“一花开五叶”各宗派都有着渊源，尤其是与临济宗和曹洞宗。后来，义中禅师的影响传播到了日、韩等国，蕴藏在佛教经典及书画之中。

三平祖师公俗姓杨，名义中，敕号广济禅师，祖籍陕西高陵，因父仕闽，唐建中二年（781年）正月初六出生于福唐县（今福清市）。义中从小不食荤腥，少年时随父宦居泉州。14岁时，随父仕官至宋州（今河南省商丘市睢阳区），投宋州律师玄用出家，27岁时受具足戒。

为求证佛法，青年时代的义中禅师即云游参学，遍访高僧，研究佛教经、律、论，钻研医学。唐宝历元年（825年），45岁时离开潮州来到漳州；唐宝历二年（826年），在漳州紫芝山创建三坪真院；唐会昌五年（845年），65岁时因避武宗毁佛，避居平和九层岩山，依靠当地的民众，在大柏山麓建成三平寺。

义中禅师初到九层岩时，便传授桑麻耕织技术，招集流亡，垦创田地，兴修水利，筑村建舍，使当地生产得到恢复和发展；唐宣宗大中三年（849年），佛法复起，有巡礼僧常肇、惟建等20人向朝廷举荐义中禅师是个达摩正统、继南宗衣钵的高僧。漳州刺史郑薰将义中禅师的事迹上疏朝廷，宣宗皇帝敕封义中为广济禅师；咸通十三年（872年）十一月六日，义中禅师宴坐示寂，享年92岁，门人弟子塑其金身奉祀。

禅宗是中国佛教主要宗派，依传说菩提达摩为创始人，被尊为初祖。禅宗自五祖弘忍门下，就分化为南北两支，北宗尊神秀为领袖，强调“渐悟”；南宗奉惠能（六祖）为领袖，经惠能弟子神会等人的努力，受到自藩镇以至皇室的重视，主张“顿悟”。惠能著名的弟子有南岳怀让、青原行思、荷泽神会、南阳慧忠、永嘉玄觉，其中以南岳、青原两家弘传最盛。南岳下数传形成沩仰、临济两宗；青原下数传分为曹洞、云门、法眼三宗，世称“五家”，即“一花开五叶”。临济宗在宋代形成黄龙、杨岐两派，合称“五家七宗”。

义中禅师受学师资传承如下——

其一，义中禅师投宋州律师玄用出家，律师玄用是义中禅师的启蒙老师。

其二，禅宗法脉源流。六祖惠能传南岳怀让，传马祖道一，传章敬怀晖、西堂智藏、百丈怀海及抚州石巩慧藏。义中禅师曾受学于章敬怀晖、西堂智藏、百丈怀海及抚州石巩。百丈怀海后传法于黄檗希运，黄檗希运传临济义玄，义玄建立临济宗。百丈怀海另一弟子灵祐，居沩山，灵祐的弟子慧寂居仰山，沩山灵祐与仰山慧寂建立沩仰宗。自此，南岳一系分出临济宗与沩仰宗两家。由此看来，义中禅师与黄檗希运、沩山灵祐都师承百丈怀海，可谓师兄弟关系，即义中禅师是临济宗和沩仰宗祖师的师兄弟。

其三，六祖惠能以下还有：传青原行思，传石头希迁，传大颠宝通、天皇道悟、药山惟严。大颠宝通禅师是义中的老师，传法义中禅师等人后，未再有发展；天皇道悟禅师传龙潭崇信，龙潭崇信传德山宣鉴，至雪峰义存，其中云门文偃建立云门宗。雪峰义存另一门人玄沙师备，传地藏桂琛，地藏桂琛传清凉文益，谥号法眼，其所建立的禅派被称为法眼宗；而药山惟严禅师传云岩昙晟，云岩昙晟传洞山良价，洞山良价传曹山本寂，形成曹洞宗。自此，青原一系分出云门宗、法眼宗与曹洞宗。义中禅师的师父大颠宝通与天皇道悟、药山惟严都师承石头希迁，由此可见义中禅师即云门宗、法眼宗、曹洞宗祖师的师伯祖。

义中禅师所处的时代背景正是南宗由洪州、青原向五家禅（一花开五叶）过渡的时期。而在这一时期，北宗的势力也还存在。可以说，这是一个禅宗流派纷呈异彩的时代。

《祖堂集》由南唐泉州松庆寺静、筠二禅师编写，曾在中国流传100多年后佚失，是日本学者于1922年在朝鲜庆尚南道伽耶山海印寺调查收藏在斯的《高丽大藏经》的版本时发现的。本书于南唐952年成书，比最有代表性的禅宗史书、编写于南宋淳祐十二年（1252年）的《五灯会元》早300年，且早于《景德传灯录》半个多世纪完成，它的重新发现被称为“可与敦煌古籍媲美”。书中编写从佛教主释迦牟尼佛，至禅初祖大迦叶尊者……第二十八祖菩提达摩和尚禅宗祖师……第三十三祖六祖惠能……第三十七代三平和尚（三平义中禅师、三平祖师）的生平、行历、偈语、禅诗记载。

《祖堂集》卷十四“石巩和尚”：三平和尚参师，师架起弓箭，叫云：“看箭。”三平擗开胸受。师便抛下弓箭，云：“三十年在者里，今日射得半个圣人。”三平住持后，云：“登时将谓得便宜，如今看却输便宜。”

《五灯会元》卷五“三平义忠禅师”：初参石巩，巩常张弓架箭接机。师诣法席，巩曰：“看箭！”师乃拨开胸曰：“此是杀人箭。活人箭又作么生？”巩弹弓弦三下，师乃礼拜。巩曰：“三十年张弓架箭，只射得半个圣人。”遂拗折弓箭。

为什么石巩说“只射得半个圣人”呢？因为达摩师祖的禅学是“不立文字、直指人心、见性成佛”。石巩见人开弓，就是暗示门人学禅必须直指本原，乱射虽中，不是真中。义中擗开胸受，要石巩箭中此心，是领会了个中义理，但不明白佛旨。义中所示的是肉团心，还不是真“心”，因此石巩说他只是半个圣人。