何谓君子？《论语》中并没有广义或普遍意义上的定义。事实上，“君子”作为一种理想人格，不能也无法作出一个完善的定义。或者说，能被定义出来的“君子”是不完满的。如“司马牛问君子，子曰‘君子不忧不惧’”。显然，“不忧不惧”描写了君子生命品格之一面，却不是全部。尽管如此，在文本与历史情境之间，君子仍通常被统括为有德有位之人。
何谓有德？《说文》云：“德者，直心也。”即人要遵从自己的直心、本心，此为守道。朱子在《论语集注》中亦云：“德者，得也，得其道于心而不失之谓也。”不过，在朱子看来，君子是才德出众之名，若偏于德，而其用不周，则为器。为此，君子之有德，应是既有德又有才，二者不可偏废。
何谓有位？“位”可做两种解释，一是指君子固有的阶级身份及其社会地位；二是指普通百姓通过自身修养而获得普遍认可的道德地位，此可给普通百姓提供向善乃至成为君子的机会。《大学》有云：“自天子以至于庶人，壹是皆以修身为本。”修身即可为君子，不修身则易为小人。
然而，只是有德有位，亦不足以成为真君子。孔子赞叹颜回曰：“回也，其心三月不违仁，其余则日月至焉而已矣。”这就说明，真正的君子还需有“不违仁”的持守功夫。“仁”是儒家思想的核心内容，是人心本然具有的真实状态。人一旦获得自我的道德觉醒，便能于生活世界中持久地去践行“仁”，故而能列入“君子”一行。
何以君子？在此，有必要先从德性修养层次上对“君子”的人格类型做一个梳理。需明了的是，古典儒家并不严格区分德性与德行，它们是互为一体的，如好好色、恶恶臭，是知行不悖，是内在与外在的统一，故“君子”有“真”君子和“伪”君子之分。
先说“伪”君子，因为内心缺乏真诚，且行为举止又常常披着“仁”的道德外衣，故而是“伪”，更甚者或可谓之“恶”。相较于“真”君子而言，“伪”君子沦陷于逐“利”的欲望，巧言令色，善于伪装，缺乏表里如一的德性，是需要警惕的一种人格。
“真”君子之间又有德性修养的差异，并被区分为“生而知之”“学而知之”“困而知之”之别。孔子有云：“生而知之者，上也；学而知之者，次也；困而知之者，又其次也；困而不学，民斯为下矣。”其中，“生而知之者”，鲜矣。孔子亦云：“我非生而知之者，好古，敏以求之者也。”
又如曾点，“莫春者，春服既成。冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归”。按钱穆《论语心解》的观点，“吾与点”之叹“甚为宋明儒所乐道，甚有谓曾点便是尧舜气象者。此实深染禅味”，又说“后世传闻有朱子晚年深悔未能改注此节留为后学病根之说，读朱注者不可不知”。当代许多学者也在澄清，单从此段并不能确证曾子之品行，并认为孔子对弟子们的评价没有高下之分。然而，就师生对话而言，曾点的回答确实要比其他弟子更有君子的气象和格局，能获得孔子一句“吾与点”是非常难能可贵的。
依上所述，孔子是以“持守”“好学”的程度来辨别“君子儒”格局之高低。而颜回可谓“学而知之”的君子楷模。曾点、子路、冉由、公西华等弟子，或可说是“困而知之”之君子。此类君子，有生命的困惑，无强烈之诉求，有为名利而向之发展的功利态度，不能将“仁”守在心中，持之以恒。当然，作为语录体，在《论语》中，任何话语都需要还原历史语境才能作出恰当的判断。为此，对君子之德性的审视，也是因时而异、因人而制。
值得追问的是，《论语》为何要对“君子”的道德修养层次进行判别呢？若说君子之“不知不愠”“食无求饱，居无求安”“惠而不费，劳而不怨，欲而不贪，泰而不骄，威而不猛”等品格，是普通人亦可达到，那么，“知命”则是至高境界的君子所独有，如“君子有三畏：畏天命，畏大人，畏圣人之言”“不知命，无以为君子也”。
不得不承认，孔颜之乐近乎圣贤之境，令人可望而不可即，但成为君子并不是一种特权，诸如子路、子贡、公西华、遽伯玉等平民化的君子品格更能获得普通人的认同，乃至使普通人更能明了自身之困惑，并尝试通过解惑，达到内在的自我升华，进而使得善的德性从心中自然生长，此可谓“我欲仁，斯仁至矣”！
显然，除非是“生而知之者”，否则“学而知之”和“困而知之”的君子都很难称之为完美人格。子贡曰：“君子之过也，如日月之食焉。过也，人皆见之；更也，人皆仰之。”这句话说，君子也会犯错，如日月之食，人尽皆知，该如何呢？君子如平民百姓一般“知错能改，善莫大焉”，人们则如同往常一样敬仰他们，并不会因为他们犯错而有失恭敬之心。由此，亦可看出“君子坦荡荡”的气度。
至此，“何以君子”之道稍有所明。从概念上看，“君子”仍只是个名，有名而无实，亦不过虚名。子曰：“君子病无能焉，不病人之不己知也。”君子发愁自己没有能力，却不曾愁别人不了解自己。《为政》亦记载子贡问君子，子曰：“先行其言，而后从之。”故而说，“知行合一”方可谓实至名归的“真”君子。
君子何为？作为君子，该有怎样的责任和担当呢？该如何去实现自己的价值？“君子谋道不谋食”“忧道不忧贫”。诚然，百姓日用皆是道。君子或可从时间性和空间性的普遍规律中去关注社会现实、人伦日用。
一是观照历史，要有对历史的反思意识。《为政》记载子张问孔子：“十世可知也？”孔子回答：“殷因于夏礼，所损益，可知也；周因于殷礼，所损益，可知也；其或继周者，虽百世可知也。”这表明，一个有志于道的君子应当具备反思的能力，并不断在对历史的反思中积累、沉淀，以此形成对过去、当下和未来的深远认识。
二是立足当下，要有“以家国天下为己任”的自觉意识，这是君子的根本精神与价值坚守。
三是洞察未来，要有担起文化传承与发展的责任意识。曾子曰：“士不可以不弘毅，任重而道远。”在现代语境下，经过漫长历史演绎和文化积淀的传统“君子”早已超越了其原初意义，成为现代“君子”。现代“君子”作为道德的自觉承担者，不仅具备深厚的文化素养和宽阔的历史视野，还能够洞察传统文化的精髓和价值，以及现代社会的发展需求和趋势，应当成为文化传承与发展的引领者和推动者。
（作者单位：福建社会科学院哲学所）