本书内容涉及贵族趣味向资产阶级趣味的妥协、神圣性向艺术性的过渡、马奈所师承的艺术家等。作者以精选的马奈画作为基础，对画家的作品进行了惊世骇俗的解读。在作者的笔下，马奈几乎就是一个普通人，而不是后世我们所冠称的第一位现代主义画家、印象派之父。马奈首先是一位文学家，他是当时最伟大的诗人和作家的朋友。一个具有小说家气质的马奈，尽管他有很多缺点——“他是一个世俗的人，实际上处于世界的边缘，在某种意义上是微不足道的”，“内心被一种创作诗歌的欲望所吞噬，而外表是嘲讽和肤浅的”。