作者关注明代历史数十年，试图说明明代社会有一个由洪武、永乐时期的冷峻冷酷，到成化、弘治时期的自由开放，再到隆庆、万历时代的腐朽，以至走向衰亡的过程。本书的研究既有关于明朝的具体方面，如“传奉官”的身份与职业特征等，也有关于历史学研究的方法论讨论，如关于“史无定法”与“史有定法”等。