19世纪可以说是帝国的世纪，很多个横跨多个大洲的大型殖民帝国得以构建，洲际贸易和人口流动蓬勃展开，这一时期的思潮与知识谱系也围绕帝国生成新的话语和知识体系，有些也成为影响现代社会构成理论的源头。伴随第一次世界大战的结束，自17、18世纪开启的民族主义浪潮迅速席卷了欧、亚、非和南美洲大陆，帝国的崩解与民族-国家的建构过程齐头并进，势如破竹，直至20世纪90年代初方才显出颓势。然而，与其说20世纪是所谓民族-国家的世纪，不如说是帝国与民族-国家相互纠缠的历史。本书从全球史的视野出发，选取了发生在这一漫长的历史过程中的几桩案例，采用理论与历史相结合的方法，揭示了构成当今流行的民族主义与帝国理论的诸多复杂的文学想象因素，以及隐藏在这些理论论述背后的浓厚的殖民主义和自由帝国主义色彩。