莆田素有“海滨邹鲁，文献名邦”之誉，这得益于历代耕读传家的优良传统。从宋代的书堂到明代的社学，从清代的学院到民国的学堂，再到现今的中小学，代有人才出。宋代兴化县的虎蹲冈义斋便是莆田子弟“地瘦栽松柏，家贫子读书”的一个缩影，它虽只是一个私人学斋，却闻名远近，创造出七人登科的科举神话。

虎蹲冈，也有人称“寿峰虎蹲冈”。虎蹲冈的具体位置，据《莆舆纪胜》等书记载，“在兴化新县西清源西里”，即今莆田市涵江区新县镇墘顶村境内大会山仙寿峰山腰处。以往有学者以为寿峰虎蹲冈在涵江区庄边镇境内，这是因为新县镇仙寿峰与庄边镇寿峰交界，且山名相近，很容易混淆。此外，还有人混淆了新县镇仙寿峰与庄边镇寿峰（在今莆田市涵江区庄边镇走墘村）。

这个闻名的义斋一定是在虎蹲冈，一则有方晔（字仲诰，兴化县人，南宋绍兴十二年即1142年特奏名进士）诗句“义斋昔启虎蹲冈”为证。清康熙、乾隆两版《莆田县志》也指出“寿峰义斋在兴化县虎蹲冈”。二则，新县镇仙寿峰仍保留有古地名“虎蹲冈”。依靠当地村民带路，我们从新县镇墘顶村出发，沿着大会岭古道遁山而上，到达一个天然石洞“虎蹲冈”。据传，古时有老虎踞居此洞，因此俗称“虎蹲冈”。人可在此洞生活，据当地老人说，清时仍有人在此居住，洞附近有泉水，称“寒泉”。三则，《莆舆纪胜》将虎蹲冈列于仙寿峰之后，显然二者距离相邻、关系较密切。另外，据方氏族谱记载，义斋的主人方咏本居住在新县仙寿峰旁，后方氏一支迁居庄边寿峰附近，方氏后人方公衮（宋元丰二年即1079年进士）故居原在寿峰，今已成废墟，但方氏蒋山堂（以前称“寿峰丛桂堂”，为方氏祠堂）遗址尚存于寿峰。

在虎蹲冈义斋设立之前，此地便有学塾。宋时，人们见虎蹲冈内有水源，高冈深壑松竹，是一处清净苦读之所，于是世家大族如方、薛等大姓，皆聚族内子弟到虎蹲冈学习，虎蹲冈书塾由此起。虎蹲冈旁有石厝两间（石厝遗址仍在，并有宋代古砖），或许是当时的教室。

虎蹲冈义斋相关记载最早见诸宋李俊甫《莆阳比事》卷三，明林登名《莆舆纪胜·北境远山》、明周华《游洋志·山川志》、明宋濂《翰苑续集》卷四、明周瑛《重刊兴化府志》卷十五、明黄仲昭《八闽通志》卷四十五、清康熙《莆田县志》卷二、乾隆《莆田县志》卷二等也有记录，但文字皆有差异。

从文献学的角度来看，当以《莆阳比事》（年代最早）为准，而《莆舆纪胜》（地理专著，且作者为当地人）、《游洋志》（目前最早的兴化县专志，且作者为当地人）亦有其价值，其他文献也可适当予以参考。

根据文献记载，虎蹲冈义斋基本情况是：宋天禧间（1017—1021年），方咏（一说其弟方洞亦参与）在仙寿峰虎蹲冈设置义斋供方氏子弟读书。义斋声名远播，四方贤士一年不下五十余人来此求学，如陈升之、夏竦、曾公亮等，与方氏子弟读书其中。据传，一天，山神献花七枝在案几上，预报呈祥。果然，陈升之、夏竦、曾公亮以及方次彭等七人被举荐，之后相继登第，后来曾公亮、陈升之二公官至宰辅之位，夏竦官至枢密使，方咏被赠朝议大夫。方晔有诗云：义斋昔启虎蹲冈，一夕仙神预报祥。会客曾闻居屏庙，应须重立相儒堂。

除方氏外，宋代薛氏亦在仙寿峰虎蹲冈附近居住、求学。宋初，社会动荡，薛士宾在山中闭门读书，十年不出。之后，士宾礼贤敬长，忠孝仁义，率其子弟在溪东筑堂匾曰山房。薛士宾子薛利和，字天益，陵墓在虎蹲冈旁的莲峰之上，谥忠宣。薛利和堂弟薛利为，号寒泉，寒泉是仙寿峰上虎蹲冈旁的泉名，可见利为极有可能曾在此义斋学习过。