清代台湾本土不产马，官员出巡或民间生活生产皆用牛力。清代台湾驻防士兵从福建省属各地驻军中抽拨，三年陆续更换，称为“班兵”。班兵以战兵、守兵为主，也没有配置马兵。清雍正年间，巡台御史认为添设马兵不仅可以改进军容军貌，也能够提升社会治理效率，经其奏请后从福建抽调添设。实施未久，因马兵与台湾的环境不相适宜，同时为了减轻士兵的压力，遂予以取缔。马兵的添设与裁撤时间虽短，但从中体现出闽台之间紧密的历史和地理连接，以及中央对台湾事务积极治理的一面。
阅视军伍是巡台御史到台后逐渐发展出来的巡察事务。首任巡台御史黄叔璥的现存档案中并未提及巡视台湾水陆操演情况，第二任巡台御史方才开始出现与军队相关的奏折，并透露出台湾镇属各营大操之期，文员要一同验看。校阅营伍逐渐成为巡台御史奏报中的例行事务，针对提升军队战力和管理的建议也随之逐渐增多。
雍正二年（1724年）八月，巡台御史禅济布、丁士一首度提出了针对台湾营伍的治理意见。奏折中有两条建议：其一，陆路防守宜酌调马兵；其二，兵饷支给宜就地变通。马兵的设立是为了“壮军容而迅哨探”，具体办法是“换班之期，于步兵额数内将四十三营马兵酌调三百名来台，分拨镇标参营共一百八十名以防郡治，又分捡凤、诸、彰参县营各四十名以为掎角之势，在四十三营兵目既无所亏，而于额饷亦无所增。一转移间，各标营汛既得马兵，足备缓急之调遣，克振南北之声援。至换班届期，只换兵不换马，倘遇倒毙，照例动支朋桩银两买补可，以无累营伍”。
从雍正三年（1725年）十二月禅济布的奏折中来看，中央采纳了此项建议。禅济布在奏折中称，“查台湾镇属各营大操之期，应知会文员同日验阅”，说明巡台御史来台后如在地文官群体一样，在水陆营伍大操之日，共同参与其中，由此形成了巡台御史在台期间需要例行巡视和汇报的必备工作。
禅济布此份奏折的时间距上次意见提出之时相隔一年多，落地速度尚属可观。第一批运到台湾的马兵有140名，也开始加入操演队伍中，而马匹尚未运抵。禅济布与台湾镇总兵商议，派人到厦门验看，挑选优质马，明确要求若有广马、骒马或其他不合格的马匹要发回更换，不可以次充好运送到台。雍正五年（1727年），马兵已正式编入当地军队中接受检阅。
雍正五年（1727年）三月，巡台御史索琳、尹秦向皇帝汇报与台湾道、台湾知府一起检阅台湾镇协水陆操演的情况。台湾镇左、中、右营马各有60匹，并且已经开始与既有的军种编制融合，“操演之法，马兵先出，分为两翼，卷作后队，次则施放连环鸟枪及大炮火器，然后发纵藤牌、挑刀、单刀等杀手兵奋出攻击，分合进退，此陆操之法也”。
同年七月，闽浙总督高其倬上折请求裁撤马兵，改为步战兵三百名、守兵四百名，增加驻台兵力和守卫力量。同时，指出了马兵在台湾并未发挥预设中战术威慑效果，反倒因为水土不服成为士兵的负担：因设立以来，马匹上海船既用称竿捆吊，又经风浪颠簸，更兼台湾水土与马匹不甚相宜，倒毙者甚多，每年每营于定数大报倒毙之外，更有二三十匹之多，兵丁皆于月饷之内私行朋扣赔补颇觉苦累。若台地必需马匹，亦不应以此即议更改，无如台湾之地多雨，春、夏、秋三时皆泥深水大，马无所用惟冬间方能乘骑远出……
马兵从建议的雍正二年（1724年），到裁撤的雍正五年（1727年），一共实施了两年左右的时间。添设马兵原本是为了缓解台湾南北狭长、交通不便的困境，“各标营汛既得马兵，足备缓急之调遣，克振南北之声援。至换班届期，只换兵不换马，倘遇倒毙，照例动支朋桩银两买补可，以无累营伍”。至雍正五年（1727年）七月，为了减少添置兵额带来的财政压力，闽浙总督高其倬建议裁撤马兵，更换为步战兵和守兵，其主要理由是马匹经过海上运输的颠簸，到台湾后水土不服，非战斗性损耗甚多，也不适应台湾多雨泥泞的气候和地理环境，只能在冬天才能骑乘远行，并且无法进入台湾的内山执行搜捕任务。从雍正皇帝的朱批来看，无疑是认同了高其倬的建议，因为到雍正十三年（1735年）时，台湾镇总兵苏明良曾在奏折中称“澎各营并无马兵，止有步粮、守粮二项”。
台湾马兵的裁撤只是福建兵制改革的开始。雍正六年（1728年）四月，福宁镇总兵颜光旿奏请将镇标三营中的马兵裁减22名，以节约出来的费用补贴抽调到台湾的班兵薪饷。事件的起因是，颜光旿在当年二月调赴泉州署提督事，看见从台湾返回的士兵衣衫褴褛，意图改善戍台班兵生活困顿的难题。根据颜光旿的观察，“福建山海交错，骑卒似缓于步卒，且地气潮湿，马匹之倒毙颇易，而买补维艰”，不如适当减少马兵人数，在维持军队威严的同时，也能达到节省开支的目的。
从福宁镇总兵的叙述中不难发现，马兵在福建的地理环境中战斗力竟不如步兵，保留马兵也只是为了维护军容军威。雍正皇帝认为颜光旿的方案有可行之处，让其与闽浙总督、福建提督商议。闽浙总督高其倬等认为全省情形不一，予以否决。
从台湾添设马兵个案可见，巡台御史提出的改善方案，若有可取之处，一般会经过讨论后落地实施。虽然只是昙花一现，却展现了巡台御史在涉台事务上的重要影响力。但伴随着任期的缩短以及新旧交替制度的中断，巡台御史对台湾事务更加陌生，且愈发受制于督抚，在涉台事务上所能发挥的作用日渐式微。
（作者为福建师范大学闽台区域研究中心副教授、台湾历史研究所所长）