以前为什么穷，即所谓“马尔萨斯陷阱之谜”；后来为什么富，即所谓“现代增长起源之谜”。这本书涵盖了经济学界解答以上两个谜题的最新理论，作者认为前工业时代贫困陷阱的主因并不是人口增长，而是族群间的技术、文化和制度竞择，在四两拨千斤的竞择压力下，族群存衍压倒个体福利，封锁了生活水平的持续增长。要摆脱陷阱，关键在于打破这个逆向竞择。竞择天然具有两面性，一旦时机成熟，竞择效应会自发逆转，从“竞穷”转至“竞富”。增长之所以启动，是因为“生存”与“文明”这对长期矛盾的目标在一个特殊的历史时期取得了暂时的统一。