1600多年前，法显浮舟从印度洋取经归国；1300多年前，义净成为第一位经海路完成中国—印度航程有名有姓的中国人；八九百年前，中国制造的海舶在广袤的印度洋上驰骋，中国的技术在东南亚和印度洋扎根。同时，“海底磁山”“美人鱼”以及“人参果”的故事也辗转从西向东流传到中国，演化为中国的文化传统。这一切正是郑和七下西洋的先声，然而郑和之后，中国海舶再也不出马六甲海峡。当代学者通常把古代中国视为陆地国家，而本书展示了中国历史的另一面：古代中国同时也是海洋国家、海洋大国。