该书是一部关于早期报业发展和新闻传播的历史著作。17—19世纪，欧美等国经历了各种形式的政治变革，与这些变革相伴随的是早期报纸行业的发展。作者在讲述这200多年英国、欧洲大陆和美洲人们制作、阅读报纸的故事的同时，也阐述了新闻是什么，新闻如何成为公共生活的中心，并且展示了报纸不仅仅是单纯的信息载体，它还帮助定义了共同体。在书中可以看到，如今我们所担忧的许多新闻界问题，在早期报业普遍存在。

在宏观的脉络之下，作者选择以小见大的叙述方式，通过讲述故事和穿插议论，展现了早期报业的各个发展阶段，既勾勒了历史，又让本书生动有趣。