家庭是传统中国社会的基本单位。理解中国社会，解决中国问题，离不开对“家”的研究。20世纪40年代，许烺光基于云南西镇的深入田野调查，在《祖荫下》一书中勾画出一个社区中的中国传统家制与伦理。本书以家族兴衰之现象透视中国历史之规律，挖掘中国社会体系中文化与人格的复杂关系，阐发父子一体与大家族理想的相互构成。其中，整体的社会文化和个体的社会行动均以“祖荫”为核心。祖荫下的观念与生活形塑了诸多人格类型，奠定了社会基本结构，贯彻于整个中国的过去与现在。